«Aquí se encuentra Leonor, alguna vez reina de Inglaterra, esposa del rey Eduardo, hijo del rey Enrique, e hija del rey de España y condesa de Ponthieu, en cuyo alma Dios en su piedad tiene piedad. Amén». Inscripción normando-francesa alrededor de la tumba de Leonor de Castilla
Mientras investigaba a esta enigmática reina, encontré a Leonor de Castilla única en muchos aspectos. Al hacer un estudio de las reinas inglesas desde la época de Guillermo el Conquistador hasta el rey Carlos II a principios de la época moderna, solo había cinco reinas de la Península Ibérica: Berengaria de Navarra, Juana de Navarra, Catalina de Aragón, Catalina de Braganza y Leonor. La mayoría de las esposas de reyes ingleses procedían de Francia e Inglaterra, con algunas excepciones notables. Eleanor era una mujer inteligente y enérgica que se dedicó a su marido, viajando con él constantemente mientras dirigía un negocio de adquisición y gestión de propiedades. ¡Y ella hizo todo esto mientras tenía hasta dieciséis hijos!
Eleanor nació en noviembre de 1241 en Burgos. Era hija del rey Fernando III de Castilla y de su segunda esposa, Jeanne de Dammartin, heredera del condado francés de Ponthieu. No hay casi nada en los registros escritos de la infancia de Eleanor. Sabemos por su amor por la literatura y los manuscritos más adelante en la vida que fue educada y alfabetizada.
Su matrimonio fue debatido cuando era muy joven, pero no se materializó nada serio hasta que se discutió un enfrentamiento con el príncipe Eduardo, hijo del rey Enrique III de Inglaterra. El rey inglés había perdido gran parte de las tierras reales de Francia traídas a la corona por Leonor de Aquitania, siendo el ducado de Gascuña todo lo que quedaba. En 1252, el rey Fernando estaba haciendo una reclamación ancestral a Gascuña que el rey Enrique cuestionó, principalmente con maniobras diplomáticas. En 1254, hubo negociaciones para que Eleanor se casara con el príncipe Eduardo y Fernando transfirió su reclamación a Gascuña a Eduardo. También se acordó que Fernando sería el caballero de Eduardo en Castilla antes de la boda.
La pareja adolescente se casó en el monasterio de Las Huelgas, Burgos, el 1 de noviembre de 1254. Después de su matrimonio, pasaron un año en Gascuña, donde Edward aprendió la administración del gobierno y Eleanor puede haberlo ayudado. Se cree que Eleanor tuvo un hijo durante este tiempo que no vivió. Debido a que Eleanor solo tenía catorce años, probablemente fue un parto difícil y pospuso tener más hijos durante algún tiempo después. Eleanor fue a Inglaterra en octubre de 1255 a petición del rey Enrique y Eduardo se unió a ella unos meses más tarde.
Leonor viajó con Eduardo por el continente desde 1260 hasta 1263, cuando los barones descontentos se rebelaron contra el gobierno del rey Enrique en Inglaterra. Eleanor y Edward regresaron a Inglaterra trayendo arqueros de Ponthieu. Eleanor fue instalada en el Castillo de Windsor durante las hostilidades, donde mantuvo el castillo y contenía prisioneros baroniales allí para Edward. En junio de 1264, el líder baronio Simon de Montfort ordenó a Eleanor que fuera retirada de Windsor después de que los realistas fueran derrotados en la Batalla de Lewes. Edward fue capturado en la batalla y Eleanor fue detenida en el Palacio de Westminster, donde luchó por dinero y provisiones.
Eduardo logró escapar de la prisión y llegó al poder después de la batalla de Evesham en 1265. El prestigio de Eleanor aumentó junto con el de Edward, especialmente después de que dio a luz a un hijo llamado John en julio de 1266. Otro hijo, Henry, nació en 1268 y una hija sana llamada Eleanor nació en junio de 1269. Fue en este momento en que Eleanor comenzó a adquirir propiedades con la aprobación de Edward en un esfuerzo por aumentar las existencias reales y aumentar los ingresos de la dote de la Reina.
En 1270, Eleanor y Edward dejaron Inglaterra para ir a la Cruzada. Se suponía que se reunirían con el rey Luis IX de Francia, pero Luis murió en África, por lo que pasaron el invierno en Sicilia, mudándose a Acre en Palestina en la primavera de 1271. Fue aquí donde Leonor dio a luz a una hija conocida como Juana de Acre. La Cruzada fue sin incidentes e improductiva, pero la reputación de Edward como luchador fue tan notable que hubo un intento de asesinato en su vida. Un hombre lo apuñaló en el brazo con una daga envenenada. La infección se volvió peligrosa, la vida de Edward estaba desesperada y un cirujano se vio obligado a cortar la carne enferma. Una historia sobre Eleanor chupando el veneno de su brazo para salvarlo fue escrita años después y es claramente un mito, pero tal vez sea indicativa de la devoción que esta pareja mostró el uno por el otro.
La Cruzada terminó y Leonor y Eduardo dejaron Palestina en septiembre de 1272. Mientras estaban en Sicilia, se enteraron de la muerte del rey Enrique el 16 de noviembre. No tenían prisa por regresar y se dirijo a Gascuña, donde Eleanor dio a luz a un hijo llamado Alphonso antes de llegar a Inglaterra. El 19 de agosto de 1274 se celebró una ceremonia de coronación conjunta en la Abadía de Westminster, lo que los convertió en el primer rey y reina en ser coronados durante la misma ceremonia desde la conquista normanda.
El matrimonio de Eleanor con Edward nunca había sido popular, ya que la gente desconfiaba de los «extranjeros». Había una preocupación de que Eleanor traería tropas de España durante las guerras de los barones. Ella fue partidaria de su hermano, Alfonso X, rey de Castilla y León, durante toda su vida, pero tuvo cuidado de hacerlo de una manera que no ganara hostilidad. Eleanor era muy experta en el emparejamiento, casándose con sus parientes con barones ingleses.
Aunque el matrimonio no se vio positivamente, Eleanor y Edward parecen haber sido dedicados y fieles el uno al otro. Eduardo es uno de los pocos reyes medievales que se sabe que no ha tenido relaciones extramatrimoniales ni hijos ilegítimos. Ella viajó con él continuamente desde el momento de su matrimonio, incluso en tiempos de guerra. Su último hijo, Edward, nació en el castillo de Caernarfon en Gales en 1284 durante una campaña militar.
La adquisición de propiedades por parte de Eleanor, como señalaron los cronistas, fue excepcional. El propio Eduardo le asignó la responsabilidad de reorganizar y aumentar los derechos de la dota de la Reina y aumentar los ingresos reales. Se dan varias razones para esto. Puede que le haya dado la tarea de evitar que se entrometa en los asuntos políticos. No parece haber tenido ninguna posición documentada en el gobierno, aunque puede haber tenido mucha influencia personal en el rey. Una cronista comentó sobre su influencia negativa en él. La otra razón dada para sus adquisiciones es que el tesoro real necesitaba un aumento de fondos y, al permitir que Eleanor adquiriera sus propias propiedades con los ingresos necesarios, le impidió tomar dinero de los ingresos del rey. Las existencias que acumuló durante su vida se convirtieron en el núcleo de las asignaciones de dotes dadas a las reinas inglesas en el siglo XV. En 1279, sucedió a su madre y se convirtió en condesa de Ponthieu por derecho propio, lo que le dio aún más participaciones e ingresos.
Eleanor adquirió bastante propiedad de 1278 a 1281 asegurando las deudas de los caballeros ingleses a los prestamistas judíos y luego obteniendo las tierras garantizadas para las deudas a precios reducidos. Ella fue criticada por esto por el arzobispo de Canterbury, John Peckham. Después de 1281, sus transacciones tendían a ser compras regulares. Para el año 1290, las propiedades de Eleanor generaron 2500 libras esterlinas de ingresos. Hay pruebas de que Eleanor tenía mal genio y sus agentes pueden haber adquirido tierras y alquileres usando tácticas de mano dura. Sin embargo, cada vez que alguien le llamó la atención sobre estos métodos no deseados, ella se apresuraba a hacer las cosas bien.
Eleanor era bien educada, culta y refinada en sus gustos. Ella era mecenas de cartas y coleccionó y encargó manuscritos, y llegó a tener su propio scriptorium, el único en el norte de Europa. Fue patrona de las universidades inglesas y fundó varias casas dominicanas en Inglaterra. Fue muy generosa en su caridad y distribución de limosnas.
Eleanor era una ávida cazadora y tenía perros y caballos durante este pasatiempo. Cuando Eleanor llegó a Inglaterra, trajo sus alfombras y tapices que no se usaban ampliamente en Inglaterra en ese momento. Al principio se creía que el uso de estos artículos era una extravagancia, pero finalmente su uso llegó a ser popular en Inglaterra. Eleanor fue fundamental en el desarrollo y expansión de los diseños de jardines para propiedades reales, incluido el uso de elementos de agua como los que estaba acostumbrada en Castilla. También usó vajilla elegante, como tenedores y cuchillos decorados.
Eleanor fue una mujer sana, enérgica y activa toda su vida. Sin embargo, en 1287, Eleanor y Edward dejaron Inglaterra para una estancia de casi tres años en el continente y poco después de llegar allí, comenzaron a aparecer registros de medicamentos para la Reina. Contrajo lo que se llamaba fiebre de doble cuarto. Este tipo de fiebre ocurre durante dos días, entra en remisión durante un día y luego regresa durante dos días y se asocia con una forma de malaria. No es seguro dónde Eleanor habría contraído la malaria, pero no está fuera del ámbito de la posibilidad. También se ha sugerido que tenía tuberculosis. Cualquiera que sea la enfermedad que tuvo, sufrió durante los últimos tres años de su vida.
Eleanor parece haber sabido de su inminente muerte. Se hicieron arreglos para el matrimonio de sus hijas Margarita y Juana y comenzaron las negociaciones para casarse con su hijo Eduardo de Caernarfon con Margarita, doncella de Noruega, heredera del trono de Escocia. Comenzó a ordenar tumbas para los lugares de descanso de sus restos. En el verano de 1290, comenzó un recorrido por sus propiedades del norte, pero su progreso se vio obstaculizado por su enfermedad. En el otoño, el Parlamento se celebró en Clipstone en lugar de en Westminster y los hijos de Eleanor fueron llamados a visitarla después de que terminara.
Cuando Eleanor y Edward llegaron a Harby, el viaje se detuvo y ella vino a descansar en la casa de Richard de Weston. Recibió los últimos ritos e hizo sus últimas solicitudes a Edward, una de las cuales fue para un cálculo exhaustivo de las adquisiciones de sus propiedades para que se pudiera corregir cualquier irregularidad. Murió el 28 de noviembre de 1290 a la edad de cuarenta y nueve años con Edward a su lado después de un matrimonio que duró treinta y seis años. El gobierno se detuvo durante tres días.
Hubo un cortejo de diecisiete días con el cuerpo embalsamado de Eleanor de Harby a Londres. En cada parada nocturna donde yacía su cadáver, se eligió un sitio y Edward encargó una cruz de piedra para que se erigiera en su memoria. Estas se conocieron como las Cruces de Leonor, tres de las cuales han sido ampliamente restauradas o reemplazadas y todavía existen hoy en día. Como se solicitó, las vísceras de Eleanor fueron enterradas en la Catedral de Lincoln y su corazón en la iglesia de Londres de sus queridos dominicanos, una práctica que no era inusual para la época. Se realizó un espléndido funeral en la Abadía de Westminster el 17 de diciembre y su cuerpo fue enterrado en una tumba elaborada con una magnífica efigie de bronce dorado cerca del sepulcro del rey Eduardo el Confesor detrás del altar mayor. Eduardo se casó de nuevo con Margarita de Francia en 1299, pero cuando murió en 1307, fue enterrado junto a Leonor.
Lectura adicional: «Eleanor de Castilla: Reina y Sociedad en la Inglaterra del siglo XIII» por John Carmi Parsons, «Eleanor de Castilla» por Jean Powrie, «Eleanor de Castilla: La Reina de la Sombra» por Sara Cockerill, «Queen’s Consort: Las reinas medievales de Inglaterra desde Leonor de Aquitania hasta Isabel de York» por Lisa Hilton, entrada sobre Leonor de Castilla en el Diccionario Oxford de Biografía Nacional escrita por John Carmi Parsons
Existtenial 
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